이글을 읽는 독자라면 누구나 크레딧 카드 또는 신용 카드(예: Visa Card, Master Card) 1-2장은 갖고 있기가 쉽다. 작년 연말이후 전 세계적으로 번진 금융위기와 불황 때문에 요즘은 뜸하지만, 12개월 전만 하더라도 이곳 호주 금융기관에서 매달 크레딧 카드(Credit Card)를 새로 내라는 권유 편지를 매달 받거나 기존의 신용카드 사용한도를 올려 주겠다는 금융기관의 편지가 지겹도록 매달 배달되었다.
지금은 경제 불황으로 금융기관들이 몸을 사려 위와 같은 일이 없어지고, 오히려 소비자가 몸이 달아 그런 카드를 얻으려 노력해도 힘든 시절이 왔다. 세월의 무상함이라 할까 아니면 돈의 무상함이라 할까.
아무튼 현대 경제생활의 필요악이라고도 할 수 있는 신용카드 사용법의 장단점을 살펴보고, 경우에 따라서는 신용카드를 꼭 쓰는 것이 바람직한 경우를 설명하는 것이 이글의 목적이다.
신용카드의 잇점은 각종 상품이나 써비스를 구매하고, 그 구매 대금을 외상으로 지불하는 잇점이 있고, 대개 60일간의 무료 이자 기간이 적용된다. 물론 대금을 지불하는 기한까지 대금 전액을 지급하지 않는 경우, 다른 종류의 대출 이율보다 훨씬 높은 이율이 적용된다. 일종의 고리대금업 이자 같은 이율을 적용하는데, 요즈음 주택융자 이율이 연 6%가 일반적인 추세인데, 신용카드의 연이율은 18%에서 심지어 20%가 넘는 경우도 있다. 따라서 신용카드를 사용하는 사람들은 이런 고율의 이자에 신경을 써, 자신의 상환 날짜에 대금 전액을 갚는 것이 중요하다 (이 경우 이자가 없음). 또 주의할 것은 대금 전액을 기한까지 갚지 않고 대금의 일부분만 신용회사에 갚는 경우, 잔액에 대해 이자가 붙는 것이 아니라, 갚아야 되는 전액에 대해 고율의 이자가 붙는 다는 것을 알아야겠다. 예를 들어 어떤 물건을 $10,000어치 산후, 신용카드 회사가 청구한 물품대금 $10,000중 $9,000만 기한 내에 납부한 경우, 신용회사의 이자 적용은 남은 $1,000에 대한 것이 아니라, 전체 대금인 $10,000에 대해 적용됨으로 많은 이자를 내야한다. 이것은 우리가 갖고 있는 상식과 다름으로 주의를 요한다.
위와 같은 불리한 점에도 불구하고 신용카드를 쓰는 것이 유용할 때가 있다. 예를 들어 인터넷으로 물품을 사거나 어떤 고가의 물품을 사는데 즉시 물건이 배달이 안되고, 나중에 주문한 물건이 배달되는 경우, 반드시 구매자의 권리 보호를 위해, 신용카드로 대금을 결제하기를 권한다.
만약 현금이나 수표로 대금을 결제한 경우, 주문한 회사가 물건 배달 전 부도가 나는 경우, 지불한 돈은 못 받고, 주문한 물건도 배달받지 못하는 경우가 생기기 때문이다. 만약 위와 같은 경우 (물건 주문 시, 신용카드로 결제), 주문한 물건을 못 받으면, 결제한 금액을 신용 카드의 개입으로 무효화 시킬 수 있다. 결과적으로 주문한 손님의 경우, 물건을 못 받는 경우, 대금을 지불할 필요가 없다는 법적 안전장치를 신용카드를 사용함으로 확보할 수가 있다. 약 한 달 전에도 호주의 전자 제품 회사가 경영부실로 파산 절차에 들어가자, 이 절차 직전 물품을 사기 위해, 계약금이나 물품대금을 지불한 소비자들 돈 수천만 달러가 보상받을 수가 없게 되었다. 손님들이 회사에 지불한 돈의 형태가 현금이나 수표이었기 때문이었다. 법적으로 보면 이렇게 손님들이 지급한 돈의 성격은 일종의 선약금으로, 회사입장에서 보면 일반 채권자(unsecured creditors)의 돈이다. 일반 상법에 의하면, 회사가 갚아야 되는 채권자의 돈은 상법상 규정한 채권자 우선순위에 따라 돈을 갚게 되어있다. 채권자 중 가장 순위가 높은 것은 회사에 대해 저당권을 설정한 은행(secured creditor)이 일 순위이고, 다음은 회사 직원들의 밀린 임금, 세무서의 징수할 세금, 맨 끝이 이른바 일반 채권자의 권리이다.
수표나 예약금을 낸 손님의 돈은 위에 설명한대로, 파산한 회사 입장에서 보면 우선순위가 가장 낮은 채권자에 불과함으로 돈을 낸 것을 손님이 돌려받기는 현실적으로 불가능하다.
결과적으로 회사에 낸 돈은 뜯기고, 주문한 물건은 못 받는 황당한 피해 상황이 발생하게 된다. 만약 신용카드로 결제했다면 위와 같은 황당한 피해는 피할 수 있다.
같은 맥락으로 인터넷을 이용하여 물건을 사는 경우, 만약 공급자가 약속한 물건을 배달하지 않는 경우, 신용카드를 사용함으로써, 어느 정도 안전을 보장받을 수 있다.
신용카드의 여러 가지 부작용에도 불구하고 위와 같이 신용카드를 잘 알고 쓰면 유용할 때도 있다.
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